Enjeux méconnus de l’économie du bois.

L’Afrique occupe une part modeste dans le commerce international du bois d’œuvre. Ses exportations ne représentent que 1 % (panneaux, sciages) à 5 % (grumes) des volumes mondiaux. La valeur des exportations africaines ne représente que 30 % de celle de la région Asie-Pacifique. Quant au bois à usage industriel, récolté (forêts naturelles) ou produit (plantations), il ne représente que 11 % de la production du continent, le reste étant constitué de bois de chauffage. En outre, alors que les produits miniers, le pétrole ou le gaz voient leur prix s’accroître avec leur raréfaction progressive, celui du bois africain n’a pas évolué sensiblement depuis vingt ans, en raison de la concurrence du bois des zones tempérées (Europe de l’Est) et des matériaux de substitution.
Cependant, l’Afrique centrale abrite le deuxième massif forestier tropical du monde (après l’Amazonie). Et c’est sur le continent noir que s’opèrent les changements les plus significatifs dans la gestion des forêts, induits notamment par la « globalisation » des enjeux environnementaux.
Alors qu’au Brésil la plupart des forêts exploitées sont des terres privées, en Afrique centrale c’est le régime de la concession forestière qui domine. Jusqu’aux années 1990, l’attribution de permis forestiers s’effectuait « de gré à gré », suivant une logique clientéliste bien établie. La détention de très grandes superficies (des concessions avoisinant trois millions d’hectares existent encore en République démocratique du Congo [RDC]) n’était pas pénalisante puisque les redevances de superficie étaient très basses, voire inexistantes. Cette situation a permis l’installation et le développement d’entreprises prospères, qui exploitent la forêt en prélevant les essences les plus rémunératrices. Le secteur est depuis longtemps dominé par les groupes européens (français [Rougier, Pasquet], allemands [Danzer], italiens [Alpi], belges, portugais, hollandais) et asiatiques (malaisiens [Rimbunan Hijau] et chinois [Vicwood]), ainsi que par des sociétés familiales libanaises (Hazim, Khoury).
Ce mode d’exploitation conduit à une surexploitation de certaines essences (des bois rouges comme l’acajou, le sipo, le sapelli, ou des bois plus clairs comme l’okoumé). En revanche, il ne débouche pas sur des processus de déforestation ou de forte dégradation des massifs – du moins, loin des côtes – du fait de récoltes de faible intensité (généralement moins d’un ou deux arbres à l’hectare, en moyenne). Il constitue néanmoins un facteur d’érosion de la diversité biologique, avec des risques sérieux de raréfaction de certaines essences. Il s’accompagne également d’un fort gaspillage de bois, tant dans l’exploitation (nombreux arbres détruits pour en récolter un seul) que dans la transformation (souvent plus de trois mètres cubes de grume utilisés pour en produire un de bois scié).
Sous la pression des institutions financières internationales, telle la Banque mondiale, et des organisations de défense de l’environnement, d’importantes réformes ont été entreprises dans les pays d’Afrique centrale, lesquels ont tous refondu leurs codes forestiers depuis le début des années 1990.
Le Cameroun a joué un rôle précurseur, avec une série de réformes parfois inédites sur le continent. Parmi elles, le principe de l’adjudication (attribution des concessions et fixation du montant de la redevance annuelle de superficie), la limitation de l’exportation des grumes, la constitution de forêts communautaires, le recours à des associations internationales spécialisées pour surveiller l’exploitation forestière, et la présence d’un « observateur indépendant » pour apprécier le niveau de transparence des appels d’offres. Ces réformes se sont traduites par une modification du partage de la valeur ajoutée entre les entreprises et les Etats en faveur de ces derniers, à travers l’alourdissement sensible de la fiscalité forestière.
Les pays voisins du Cameroun se sont engagés dans des processus similaires, notamment en matière fiscale, mais sont restés jusqu’ici plus en retrait en ce qui concerne la clarté des opérations, notamment pour ce qui a trait à l’attribution des concessions. Le Ghana a adopté depuis un an le principe de l’appel d’offres pour les permis d’exploitation, et le gouvernement libérien – qui a annulé en début d’année tous les contrats de concessions forestières – pourrait mettre en place un ensemble de règles similaires à celles de ses voisins.
Deux pays constituent des cas particuliers. D’une part, la Guinée-Equatoriale, que la rente pétrolière met à l’abri de l’influence des instances internationales et dont le régime autoritaire fait peu de cas des pressions exercées par les associations internationales de défense de l’environnement ; d’autre part, la RDC, géant forestier mais modeste exportateur de bois, où la législation forestière toute récente n’est guère en mesure d’être appliquée par un Etat défaillant qui a le plus grand mal à payer ses fonctionnaires.
Les entreprises forestières ont donc subi successivement l’introduction des contraintes d’aménagement, de nouvelles exigences industrielles (avec l’obligation de transformer localement une part croissante de leur récolte), et le renforcement de la pression fiscale, qui a laminé les rentes économiques des périodes antérieures, entraîné des restructurations parfois sévères et une concentration accrue du secteur. Parallèlement, la lutte contre le trafic de bois est devenue une préoccupation internationale : en effet, l’exploitation illégale du bois a constitué le « nerf de la guerre » pour les factions rivales au Liberia dans les années 1990 ou en RDC jusqu’aux années 2000. La Commission européenne mettra en place, dès 2007, des contrôles visant à s’assurer de l’origine légale des bois importés dans l’Union. De même, les organisations non gouvernementales (ONG) exercent une pression permanente sur les entreprises européennes. En 1993, cent trente-six organisations issues de vingt-six pays ont ainsi mis en place le label Forest Stewardship Council (FSC) destiné à certifier l’exploitation du bois selon des critères écologiques.
Pourtant, si des progrès sont sensibles dans certains pays, ils restent très inégaux entre ceux-ci. L’amélioration dans les grandes concessions étroitement surveillées s’accompagne d’une « informalisation » des activités forestières aux « marges », grandissantes, du système. Ce phénomène est, en partie, lié à l’extraversion de l’industrie du bois, notamment en Afrique centrale, où les grandes entreprises exportent de 80 % à 100 % de leur production. Les consommateurs africains désargentés doivent se rabattre sur un secteur semi-artisanal en pleine expansion (il représente près du double de la production du secteur industriel au Ghana et au moins le quadruple en RDC), dont l’impact écologique peut être redoutable. Enfin, les niveaux élevés de corruption et l’implication personnelle fréquente du milieu politique et administratif dans l’économie forestière minent les systèmes de régulation.